许宅果然非寻常人家可比。院墙高筑，角楼四起，门内一眼望去，是条朱漆长廊，两侧遍挂红纱灯笼，灯下各有侍从引路，廊尽处乃主厅，远远便能瞧见一尊金身寿星高悬其上，香烟缭绕。

　　门前设三道程序：

　　一为投帖：由客人递上名帖与寿礼登记，礼簿记录数目与名号；

　　二为呈礼：礼由仆人抬入礼堂，一般人不得亲送入内；

　　三为问引：由内院婢仆问候来意，决定宾客入堂、候厅或止步外院。

　　张辅将“发财树”寿礼稳稳抱在手中，司徒顷与辛诚各执红匣于侧，三人缓步至礼案前，仆人上前拱手：“三位客官可有名帖？”

　　张辅微笑颔首，自怀中取出早备之帖，送于案上。

　　“苏州文和号张辅、司徒顷、辛诚，贺许老先生六秩大寿，薄仪略备。”

　　接帖的仆人目光一扫，尚未多言，眼角余光却扫到那盆景之下雕纹极精，神色一顿。再看红匣分呈，一时不敢怠慢，忙作一揖：“三位请入，厅中还有贵客未至，尚可列席。”

　　张辅轻声道：“不急，我们等候。”

　　此番所用名帖，乃是“苏州文和号”的商帖。

　　文和号为苏州府一带小有名气的盐粮行商，门面不大，然因常年通贩江南与川东，颇得地方熟识。张辅三人自不可能与其真有瓜葛，所持名帖，实是司徒顷一夜之功仿成——字体、印章、折叠样式，俱合商界旧例，所差无几。

　　身为锦衣中人，司徒顷于文牍笔迹之道素有手段，若无当场对验，寻常礼仆自不会起疑。便是许宅内真有识货之人，一时半刻间也难以查证。何况三人意在探局，不求久留，若无人当场揭破，事后再究，亦不过是“贺寿客商偶有误会”罢了。

　　“只要不巧撞上文和号的正主，或熟识之人，咱们这皮，便穿得住。”司徒顷入宅前低声道。

　　张辅点头：“哪怕有疑，查也需日月。我们只在潼岭镇逗留两日，事成即走，留不下柄。”

　　三人立于门侧，假作等候入内，耳畔却不时听得左右宾客低声议论，言辞虽轻，却句句关窍。

　　“可知这位许老爷，正是景川侯曹震的丈人？”一人轻声道，言中藏忌惮，“平日虽不显山露水，然在潼岭一带，谁敢不敬三分？”

　　“得罪不得。”旁人应和，“这镇上盐引、货路、车马人脚，哪样不经许员外手眼？咱们做的虽是江南货，但若想一路通畅，这老爷点头尤胜公文一纸。”

　　“只是——”第三人疑声道，“许老爷的生辰，怎会是今日？我记得他六旬应在腊月才对，如今才十月末，怎地先张罗起来了？”

　　“你管那么多作甚？”前一人压低声音嗤道，“人家请客，咱们认人情便是。我今儿来，不过图个脸熟，日后铺货过路能省点盘缠。你若非想入许家的眼，谁管他几时过寿？”

　　几人低语一阵，旋即止声，各自整衣束礼，候命入宅。

　　张辅眼眸微垂，似未在意，实则将每句言辞听得分明。他轻声道：“这寿，不为生辰，为局。”

　　司徒顷点头，附声回道：“而这局，不止于许拱辰。”

　　司徒顷眼角一扫，忽觉一群熟面孔从人群中穿过，径直踏入门内。

　　正是昨日在恒昌铺中见过的那批“商人”——行止整齐，神情警觉，步履之间带着隐隐戒备，丝毫无市井轻松之态。

　　更诡的是，他们根本未依照贺客之礼递帖、呈礼，竟由内侧一名家仆迎出，拱手为礼，亲自引入内堂。

　　司徒顷心头一紧，几步上前，正好那仆人折返。他面色如常，拱手作揖，语气平稳：“敢问小哥，适才那几位，可未曾走礼？”

　　那仆人斜睨一眼，眼角带笑，却无半点诚意：“客官莫问不该问的事，寿礼你们自己送便是。”

　　言罢，随手将三人名帖从怀中掏出，一抖，竟直接掷入司徒顷怀中。帖角微皱，险些落地。

　　司徒顷不动声色，连忙接住，脸上仍挂着笑意：“多谢小哥。”

　　仆人冷哼一声，转身丢下一句：“进去吧，老爷准了。”

　　辛诚眉头大皱，脚步欲前，被司徒顷一把拦住。

　　“别。”司徒顷轻声道，仍是满脸笑容，向那仆人一拱手，“多有叨扰。”

　　张辅微微点头，三人依次踏入许宅门槛，背后门扇缓缓阖上，一道沉闷之声，将喧哗市声隔绝在外。

　　“走得太顺，就不对了。”张辅低声道。

　　“有些人，不需走门。”司徒顷沉声应道。

　　“文和号张辅、司徒顷、辛诚三人，贺寿。”

　　司礼小吏唱毕，便由仆人接过寿帖，引张辅步入正厅。

　　不过辛诚和司徒顷手上的可是武器，并不是真的寿礼，所以俩人入了宅门就偷偷离开，反正不是拿着请帖来的，不用入席吃饭，也没人在意。

　　此时主宾尚未齐全，堂中却已布座数列，皆是地方名流、盐行牙首、川东行号掌柜等辈，衣着整洁，言语低缓，见张辅只身提着一盆绿意盎然的盆景入堂，虽不出声，却有数道目光微侧，有讥、有疑。

　　张辅目不斜视，步伐不疾不徐，那盆“发财树”以缎布裹底，翠枝间隐见丝金箔线，虽非重器，倒也别致。他行至堂前香案，拱手一礼，高声道：

　　“张辅，代苏州文和号献寿——发财树一盆，愿许老先生寿比苍松，福源广进。”

　　一旁司礼官低声应了一句“有礼”，再无多言，众宾之中却有几人嗤笑出声，不知是真笑盆树之轻，还是笑此人不识时宜。

　　许堂高座帷幕之后，一人慢慢起身而出，须发尽白，身着玄色团寿文锦袍，步伐虽缓，神态却极稳。正是寿主许拱辰。

　　他抬手虚扶：“张掌柜远道而来，有心了。”

　　张辅即刻上前，将盆景轻放于香案左角，再行一礼，道：“礼薄情重，不成敬意。”

　　许拱辰打量他片刻，似笑非笑，目光从张辅脸上掠过，落在那株盆景之上，又移回张辅神色中，缓缓点头道：“好个树……枝正叶繁，倒也不俗。”

　　语毕，未再多言，袖中一挥，侧旁仆人已上前引路：“张掌柜请移步偏席，赐茶一盏。”

　　张辅正要退步，却忽然欠身，低声近语道：“许老爷，发财是发财树，自然要发财……不妨拨开盆底泥土，权当图个彩头。”

　　声音不高，仅二人可闻。礼堂之外仍鼓乐悠扬，无人察觉此间细语。