演武场上，随着周锐那块水钢被呈上高台。

　　原本因第一轮海选结束而略显嘈杂的气氛，瞬间为之一静。

　　柱首郭严泰亲自走下座位。

　　从王执事手中接过那块尚带着水汽和余温的奇特铁料。

　　他先是掂了掂分量。

　　又取过一把小巧的钢锉，在铁料边缘不起眼处轻轻锉磨了几下。

　　观察着落下的铁屑和新露出的断面。

　　随即，他眼神一凝，脸上露出了难以掩饰的惊异之色。

　　他环视了一圈同样面带探究的众位贵宾评委，沉声道：

　　“诸位请看！此乃方才周家铁坊周锐，以废旧农具为料，于半炷香之内，当众炼出的精铁！”

　　他将铁料举起，让众人能看得更清楚些：

　　“此铁色泽青黑，质地细密坚韧，入手沉坠。

　　敲之其声清越悠长，远非寻常百炼钢可比！

　　若老夫没有看走眼，这是采用了早已失传的古法‘水钢’之术，所炼出的上品精钢！

　　虽因时间和材料所限，火候尚欠，只能算是个雏形。

　　但其本质已然超凡脱俗！

　　能在如此短的时间内，化腐朽为神奇，将一堆废铁炼出水钢的底子。

　　此等技艺，当真了不起！了不起啊！”

　　“水钢？！”此言一出，满座皆惊！

　　高台上的贵宾们纷纷探身，交头接耳，眼中满是不可思议。

　　就连台下那些自诩经验丰富的老师傅们，此刻也都面露骇然。

　　随即转为深深的意外与几分难以言喻的钦佩。

　　水钢之名，他们或多或少都曾听闻。

　　是传说中能锻造神兵利器的顶级材料，其冶炼之法早已失传数百年。

　　不想今日竟能亲眼见到雏形！

　　面对突如其来的赞誉和四面八方投来的震惊目光。

　　周锐却只是上前一步，对着高台上的柱首及众位评委深深一揖：

　　“小子献丑，不过是侥幸偶得古法一二残篇，加以尝试罢了。

　　火候浅薄，实不敢当柱首爷与各位前辈如此谬赞。”

　　他说完，便退回自己的炉位旁，神色淡然。

　　仿佛方才那惊艳全场的并非是他。

　　因周锐在海选中顺序本就靠前。

　　又在最后时刻一鸣惊人，自然是第一批完成比赛、确认晋级的匠人。

　　其余大部分匠人还在紧张地等待评审结果，或是为下一轮做准备。

　　贾文在早已按捺不住心中的激动。

　　待柱首那边宣布周锐的铁料评为“上上”品级，直接晋级后。

　　他便立刻满面春风地快步走到周锐身边，用力拍了拍他的肩膀：

　　“周小师傅！好样的！真是好样的！

　　老哥我早就知道你绝非池中之物。

　　却也没想到你竟藏得这么深，连水钢之法都能复现！

　　今日你这一手，不光技惊四座，也让我百炼斋与有荣焉啊！

　　明日第二轮抽签，凭你今日这番表现，定能抽个好签，占尽先机！”

　　周锐却只是谦虚地笑了笑：

　　“贾老板过奖了。今日不过是侥幸。

　　恰好那堆废铁中有些材料适合尝试。

　　最终排名如何，还得看接下来两轮的真本事。

　　不过，晋级下一轮，小子还是有几分把握的。”

　　贾文在哈哈大笑，对一旁同样与有荣焉的周启文道：

　　“启文师傅，今日锐哥儿技压群雄，也辛苦了。

　　我看天色尚早，比赛一时半会儿也结束不了。

　　不如我先安排马车，送二位回客栈好生歇息，养精蓄锐，明日再战！”

　　不由分说，他便高声唤来随从。

　　不多时，一辆宽敞舒适的马车便已停在演武场外。

　　马车一路平稳，很快便将周锐叔侄送到了城中一家名为“悦来客栈”的所在。

　　门面已是雕梁画栋，气派非凡。

　　贾文在率先下车。

　　早有伶俐的店小二趋步上前，满脸堆笑地躬身道：

　　“贾老板，您可来了！

　　贵客的院子早已备下，小的这就引您和两位爷过去。”

　　贾文在点点头，领着尚有些拘谨的周锐叔侄二人步入客栈。

　　周锐一进大堂，便觉眼前豁然开朗。

　　内里竟是数进的院落，亭台楼阁，曲径通幽，远非寻常客栈可比。

　　这……这哪里是客栈，分明就是某个大户人家的园林别院了！

　　周锐心中暗自惊叹，目光不由自主地随着小二的引领打量着陈设。

　　小二将他们引至一处名为“听竹苑”的独立小院前。

　　院门精致，内里翠竹掩映，清雅幽静。

　　贾文在对那小二吩咐道：

　　“这两位是我的贵客，周师傅和他家叔父。

　　你且去知会管事的，这两日在听竹苑的一切用度，好生伺候。

　　不得有半分怠慢。

　　房里那床头的铜铃，你们都仔细听着。

　　铃声一响，便要立刻有人上来听候差遣，万不可让贵客久等。”

　　那小二连声应是，又对周锐和周启文分别行了一礼，口称“周爷”、“周老太爷安好”，这才退下。

　　贾文在笑着对周锐叔侄道：

　　“这听竹苑是悦来客栈最好的几个院子之一，清静，也方便。

　　二位若有任何需求，尽管摇铃，或是直接吩他们便可，不必客气。你

　　们在此的一切开销用度，都记在我的账上。”

　　他引着二人进入院内。

　　只见雕花游廊连接着两间宽敞明亮的正房和数间厢房。

　　周锐跟着走进自己那间正房，窗明几净。

　　与自家那简陋的铁匠铺相比，简直是天壤之别。

　　贾文在又指着院角一间独立的屋子道：

　　“那是‘汤房’，里面备有青石浴池。

　　小二们会随时听候吩咐，送来烧好的热汤供二位沐浴解乏。

　　卧房案几上备的也是上好的雨前龙井和全套茶具。”

　　周启文看着这等排场。

　　听着贾老板的安排和店小二那恭敬的称呼。

　　早已是手脚都有些不知该往哪里放。

　　脸上既有受宠若惊的激动。

　　也带着几分乡下人初入大观园般的局促与小心。

　　生怕自己行差踏错，碰坏了什么金贵物事，闹出笑话来。

　　周锐心中也是感慨万千。

　　这悦来客栈的服务，当真周到细致到了极点。

　　贾老板……不愧是在岭南地面上能迅速打开局面的人物。

　　这份财力、这份排场、都远非寻常商人可比。

　　他如此郑重其事地安顿我叔侄二人。

　　这份人情，日后若有机会，须得加倍偿还才是。

　　贾文在亲自将叔侄二人安顿好。

　　又仔细嘱咐客栈掌柜好生照料，这才笑着告辞：

　　“周小师傅，启文师傅，你们好生歇息，务必养足精神。

　　明日的比赛更为关键。

　　若有任何需要，只管吩咐客栈的伙计。

　　或者过两条走廊，来隔壁的‘观松苑’敲我的门便可。

　　我还有些商会和大赛的事务要去处理，便不多打扰二位了。”

　　送走贾文在，周锐回到自己房中。

　　奢华舒适的环境并未让他立刻放松下来，心中反而另有心事。

　　慧玛前辈还在北山义庄等我。

　　今日之事也算告一段落了。

　　只是……这悦来客栈虽然舒适。

　　但人多眼杂，守卫也森严。

　　想要像在铁匠营那般悄无声息地溜出去，怕是不易……

　　他等到夜色渐深，估摸着叔父也已在隔壁房中歇下。

　　便悄悄起身，换上一身不起眼的夜行短打。

　　他又取出一些白日里特意买下的盐焗河鲜。

　　一并打入一个小小的包裹，作为给慧玛的“礼物”。

　　一切准备妥当，他推开窗户。

　　如狸猫般悄无声息地翻出窗外。

　　借着夜色的掩护，向着城北方向潜行而去。

　　夜色深沉，周锐悄然抵达了北山义庄。

　　院内一如上次般寂静。

　　他按照上次的记忆，轻手轻脚地摸到那间熟悉的偏房门口。

　　门依旧虚掩着。

　　周锐侧耳倾听，里面没有任何声息。

　　敲响后才敢轻轻推开房门。

　　房内陈设依旧简陋，

　　那张破旧的木床上，叠放着几件衣物。

　　床头的小木几上，则放着一把小巧的黄杨木梳和半截用剩的眉黛。

　　看样子她并非只是偶尔在此落脚，倒像是在这里……生活过一段时日？

　　但眼下，慧玛却并不在房中，也不在院内那堆尚有余温的篝火旁。

　　周锐在院中寻了一处避风的角落。

　　将带来的食盒放在脚边，耐心等待起来。

　　不知过了多久，带来的河鲜早已凉透。

　　连他自己都有些昏昏欲睡。

　　眼看已近四更，慧玛却依旧不见踪影。

　　莫非她今夜不来了？

　　还是……出了什么意外？

　　周锐心中升起一丝不安，决定不再空等。

　　若天亮前她仍未出现，便先行下山，再做计较。

　　就在他起身拍了拍衣衫上的露水，准备动身离开之时——

　　一股若有若无的血腥气，从院墙外不远处的山林小径上传来。

　　周锐心中一凛，立刻闪身隐入一处更深的阴影之中。

　　目光警惕地望向声音来处。

　　片刻后，一道熟悉的身影踏着月色，不疾不徐地从林中走出。

　　正是慧玛。

　　她依旧是那身黑衣斗笠。

　　只有在月光偶尔洒落时，才能看清她衣袍似乎……沾染了大片暗沉的、尚未干涸的痕迹。

　　待她走近了，周锐才看清，那哪里是泥土，分明是大片大片暗红的血污！

　　她那身本应利落的黑色衣袍上，此刻竟如同刚从血池中捞出一般，血腥气扑鼻！

　　慧玛走进院中，似乎早已察觉到周锐的存在。

　　目光平静地投向他藏身之处。

　　见周锐从阴影中走出，脸上带着难以掩饰的震惊和担忧。

　　她斗笠下的嘴角似乎微微勾起了一抹弧度：

　　“别担心，这不是我的血。”