“如今这年头，像你们这些没入行的散户，可真不容易。

　　牙行一合计，就专拿散户下手，连口喘气的地儿都不给留。”

　　陈二爷接下水桶，谢过周锐时说道。

　　牙行又干了什么坏事？前阵子徐庆元手下的两个狗腿子才被烧死。

　　就算有钱财上下打点，官铁司的人不再像往常一样刁难散户。

　　行会和散户之间的矛盾也变得缓和。

　　照理来说，散户虽然日子不见得会变得多好。

　　也不应该到了活不下去的地步才对啊。

　　“牙行这回动静真这么大？

　　陈二爷您见多识广，方便细说，牙行又做了什么事？

　　我们这些没入行的，还能不能混口饭吃？”

　　陈二爷将水缸盖好，回头看了周锐一眼，声音低了些。

　　“这事一时半会儿说不清，咱们边吃边讲。

　　反正这天也晚了，你启文叔叔怕是还没起灶。

　　到我家吃一口去，顺便也说说你家近况。”

　　这孩子听话，也懂事，不像有些散户只顾得埋头干活。

　　铁匠行水深，他若真要入行，总得让他心里有点数。

　　乡村之中哪有什么待客之道，能请上家里吃顿饭便是最高的礼节。

　　陈二爷端来碗筷：“都是家常饭，别嫌寒碜。”

　　饭桌上一大碗一大碗盛着，长条木桌，周家叔侄被请到最里头。

　　主食虽是红薯做的炊饭，倒也有些沾油水的热菜。

　　一锅豆腐炖猪骨，汤厚味浓，讲究的就是下饭顶饿。

　　再来盘重油重盐的炒菜。

　　干粗活的人一疲，嘴淡没味。

　　得重口点才有劲儿吃。

　　待菜汤递过一圈，陈二爷才接着先前的话说下去：

　　“说回来，那牙行的事，我不是多嘴。

　　只是眼下风头不对，你家又是散户，真得留个神。

　　你那份手艺，是越来越好了。就连那徐扒皮都挑不出毛病来。

　　可是如今的铁匠营中，有些能耐的散户也过得越来越难。

　　都以为自己可以补上牙行的利息。

　　可到头来还是撑不住，卖了铺子去给他们白做。

　　你可得小心点，虽说有手艺傍身，也别走了他们的老路。”

　　徐庆元的牙行专门放贷给那些没有大量现钱买铁的铁匠。

　　若是还不上牙行的利息，便逼着他们抵债交出铺子。

　　虽然牙行的人不会打铁。

　　但是可以雇人来打，或干脆租给别的匠人。

　　按照每月的收入抽成，比放贷还稳当。

　　若不是祖上留下了这么一间铺子给周家。

　　周锐就算有着今天的手艺，也不见得能从牙行的控制下脱身。

　　陈二爷顿了顿，继续说道：

　　“虽然我这把老骨头还挂着行会的名头，但眼下这世道。

　　连我也帮不得太多，你自个多打算着点。”

　　周锐记得就有好几家散户因为交不出利息。

　　就只能留下来赎铺。

　　说好听是帮工抵债，说难听就是做白工。

　　难怪向来以严苛出名的徐扒皮的店里会出现次品。

　　看来是他家手底下的铺子手艺不过关。

　　他自己又贪图利益，所以睁一只眼闭一只眼。

　　让次品流通到了市面上。

　　沉闷的氛围被充满稚气的声音打破。

　　“够——够不着。”

　　只见小杰端着碗筷，伸着手才能夹到碟里的饭菜。

　　周锐见了之后赶紧替对方夹了几块膘肉放入碗中。

　　“唉，老了老了，话多了些。别光听我絮叨，夹菜、喝汤。

　　咱今儿是吃饭，不是开堂问案。”

　　长辈们你一言我一语，喝了点珍藏的黄酒，开始谈起从前的时光。

　　仿佛蒙上了记忆的纱布之后，什么事都显得美好了一些。

　　归家的路上，叔父借着酒意讲了许多周锐父母还在世时的事情。

　　只是那些事情对他而言，实在是太过遥远。

　　周锐已经有多久没有想起父母的脸庞了呢？

　　对他而言，身边唯一的亲人就只剩下叔父。

　　无论如何也不能着了那些牙行的道。

　　让好不容易坚持到今天的努力付之东流。

　　……

　　翌日清晨，家门突然传来一阵急促的响声。

　　开门一看，出现在那的是百炼斋的伙计，郑子明。

　　“我这才刚烧上水，你倒先敲门了，是不是东家那边有事儿？”

　　子明的脸上挂着兴奋笑容，脸色红润。

　　上气不接下气的样子，分明是一接到消息就赶紧过来告知周锐了。

　　周锐赶忙迎他进门，喂他好些冷水才喘过气来。

　　“咱东家叫我给你捎句话。

　　行会的那位王执事，年轻的时候跟军里打过几年。

　　眼光毒辣，刀刃一露，值不值他当场就能瞧出来。

　　想要入行会，就得先过了他那关。

　　别讲花巧，刀身要沉，脊要实，口子得狠利。”

　　少年擦擦额头的汗，从行囊里拿出前几日的回款。

　　“东家说了，这一步他能替你找到门路。

　　可到底得靠你手上的活儿。

　　他愿意拿你的刀当招牌，可你得先打出块招牌来。”

　　周锐再三谢过子明，有他的话，压在心中的那块石头总算能落地了。

　　他坐在炉子前，喃喃自语那刀的构思。

　　前些日子换来的水钢总算是有了用武之地。

　　周锐摸着手中青黑色的钢条，思考着硬度、刃口、淬火的稳定性。

　　不过最关键的还是成品能否满足那位执事的口味。

　　若在军中待过几年的话……

　　对了，周锐曾在衙役那边见过一把刀。

　　牛尾刀因刀身斜放神似牛尾而得名。

　　是官衙差役配备的制式武器。

　　与单手握持的腰刀不同。

　　它刀柄略宽，足以双手握持。

　　尾部还有一个圆环作为标志。

　　刀型虽然简单，但也考验工匠对于刀身的弧度控制。

　　锻打时力道不匀，刀型极易走样。

　　想了那么多，周锐最舍不得的还是眼前这块水钢。

　　没过一会，识物之技就已将水钢的制法送入了周锐的脑海中。

　　【水钢之法，取熟铁碎块，夹炭封炉，鼓风炼之】

　　【火中渗碳，铁性渐刚，冷则捶打去渣，反复百炼。】

　　【色乌青，性坚韧，火候差之毫厘，易脆裂，最难掌握】

　　想要攻克这枚钢料，需得文火慢熬。

　　周锐升炉起火，炉膛里干柴烧尽成炭。

　　他舀了一勺木炭撒入，再踩动风箱。

　　火舌跳动，炉温稳步上升。

　　他小心把水钢放入铁釜中，添炭、鼓风、反复三次。

　　直到木炭色泽转乌而不焦黑，方才取出。

　　少年将烧红的钢坯放在铁砧上，每次落锤都伴随着火星。

　　火候刚好，钢性已成。接着便是反复折叠锻打。

　　每折一次，夹杂中的渣滓便被挤出一分，层层纹理越发严密。

　　折了八回，不多不少，他知道，再多便是毁钢。

　　下一步，他取出一块熟铁皮，精细打薄，将水钢包在其中。

　　两边掩好，置回炉中回火。

　　再次出炉，他以刃为芯，开始塑形——此刀为牛尾式。

　　刀身略弯，背厚刃窄，锋口紧收。

　　周锐先定出整体走向，再一点点敲出刀背的弧度与刃部的开势。

　　整个过程不敢太快，一锤一顿，必须顺着钢芯走，稍有偏差便易裂边。

　　成形之后，他削去多余铁皮，细细打磨刃口。

　　接着淬火——刀身通红。

　　少年深吸一口气，将其猛地插入冷盐水中，顿时水声炸响，水汽腾起。

　　成败在此一举。