山泉乡，乡长大院。

　　后院老槐树荫里，乡长挺着肚腩歪在竹躺椅上，贴身丫鬟正跪在青石板上摇着蒲扇。

　　前院忽然响起急促脚步，不到片刻穿短打的护院已疾步走进后院。

　　乡长眯眼摆手，丫鬟抱着蒲扇碎步退下。

　　等丫鬟身影彻底没入院墙阴影，护院凑近乡长躬身说道，“确实是千罗坊粮铺的车队。”

　　“粮铺嫌弃粮商抽佣过重，为节约成本，决定派车队自行入乡收粮。”

　　“随行四个护卫，都是寻常九品”

　　竹躺椅吱呀作响，乡长下巴肥肉颤了颤，长舒口气，“那就好，省了中间抽头，乡里就能多赚几成，乡民那边？”

　　“连夜挨家敲打过，没人敢多嘴，肯定会死死咬着粮价，只是...”护院喉结滚动，后半句卡在嗓子里。

　　乡长眼皮一掀，翻个白眼，“说啊。”

　　“好些人觉得粮食不够吃，想...想用原价赎回存在乡仓的余粮。”

　　乡长鼻腔挤出冷哼，“吃下去的东西，还能吐出来？”

　　“当初是他们求着我收粮！我没给他们真金白银啊？”，恼怒的他喷出的唾沫星子，溅在护院脸上。

　　“白纸黑字画过押，说变就变？”

　　乡长嘴上虽硬，心里却跟明镜似的——千百张嘴等着吃饭，硬压终究要出乱子。

　　“罢了！”他不耐烦摆摆手，“今夜传话下去，粮价减去三成，但是谁要再提赎粮二字......”

　　乡长扭头盯着护院，眼中迸出凶光。

　　护院被这眼神刺得后背发凉，急忙躬身匆匆退下。

　　与此同时，乡间土路。

　　跨出第五户乡民门槛，王知真皱起眉头。

　　原本想趁着甩掉眼线的机会，从乡民口中探听消息。

　　可这些人只愿回答关于粮价的话题，一旦话锋略微偏转，竟像被缝了嘴，任他如何旁敲侧击都不肯多言半句。

　　至于粮价，虽比粮商报给粮铺的数目少了三成，但与王知真看过的往年同期粮价相比，还是翻了三倍有余。

　　然而令王知真不解的是，这五户乡民分明有人面带饥色，却坚称家中仍有存粮。

　　不仅如此，他们身上或多或少都有些与家境不符的物件。

　　既有存粮为何不先吃饱？反倒要变卖换钱？人都饿死了，要钱何用？此等行事逻辑实在令人费解。

　　更蹊跷的是五户所报粮价与存粮数目，竟像是提前商量过的，没有太大差别。

　　要么是乡民暗中串通，要么就是有只看不见的手在操纵一切。

　　随后，王知真踏入了今日拜访的第六户乡民门槛。

　　灶台前正烧火的瘦削妇人盯着灶膛，头也不抬闷声道，“粮铺来收粮的？”

　　王知真瞥见铁锅里零星漂浮的糙米粒，目光扫过妇人头上摇晃的银簪。

　　“对，想问问家中存粮可卖”

　　妇人熟练报出与前几家相差无几的粮价和存量，这次王知真直截了当指着锅，“有存粮还吃这个？”

　　不料，柴火噼啪爆响声中，忽然恼怒的妇人抄起木柴瞪眼直指他鼻尖，“收不收？不收就滚！”

　　妇人暴起的反应反倒让王知真眼底闪过异色——这可比前五户死水般的沉默好多了。

　　他注视着那根悬在额前颤抖的柴棍，指尖不紧不慢探入怀中，捏出一角冷光。

　　银光入眼的刹那，妇人眉间怒意舒展。

　　她立即转身关门，从王知真掌中夺过银锭，

　　粗糙指腹摩挲着官银底部的“二”字凹痕，咬出齿印确认真假后，她将银子揣进怀里。

　　“想问啥？”

　　“乡里收成欠佳？粮价那么贵？”

　　妇人攥紧衣角欲言又止，想起怀中银锭，突然朝地上啐了一口。

　　“呸！收成好得能压弯扁担，粮价贵是因为粮食全被锁进乡仓了！”

　　随着她颠三倒四的诉说，王知真渐渐理清了来龙去脉。

　　按大乾律例，每户每年需缴四成收成作粮税，由乡长统一运到县城。

　　可近些年在乡长的怂恿下，家家户户联合哭穷喊旱，缴的粮税一年少过一年。

　　那乡长转头就用高市价三成的银钱，把乡民存粮尽数收走。

　　起初倒也相安无事，乡民还觉得这是件好事。

　　但这两年乡长又出新招，许诺再加两成银钱收买青苗。

　　乡民哪经得住这种诱惑，把田里未割的庄稼都卖了。

　　本想着手头宽裕了就去邻乡买粮，哪知各乡粮店不是只供本地就是粮价过高。

　　县城粮价虽稳，可乡长早防着这手，没他盖印的路引根本出不得乡境。

　　他还告诉乡民，先前谎报收成已犯官律，若叫人逮住私闯县城，供出瞒报收成一事，全乡老小都要连坐。

　　如今家家只能咬着牙高价赎回自家粮食，还主动互相盯梢，生怕哪个莽撞的连累全乡。

　　妇人絮絮叨叨说了许多，忽然意识到什么，脸色发白地看着王知真。

　　“你...该不会是县衙的人吧？”

　　王知真见她惊惶，笑了笑。

　　“县衙的人会给你塞银子？实在是粮价高得蹊跷，万一超出我们与粮行约定的底价...”

　　王知真故意露出愁容叹气，“若完不成东家交代的差事，回去少不得责罚。”

　　这番说辞让妇人绷紧的肩头松下来，仔细想想，那些捕快向来横行霸道，哪会温言细语与人沟通。

　　趁着气氛缓和，王知真装作苦恼模样打听乡仓所在。

　　可惜妇人只知晓明面上空荡乡仓的位置，至于乡长手中的乡仓，估计只有本人清楚。

　　打探完消息，王知真推门准备离去，正撞见个赤脚汉子扛着沾泥的锄头往这里走来。

　　身后妇人脆生生喊了句“当家的”，得知是她丈夫，王知真点头微笑示好。

　　看着从家中走出的清秀书生，又看看眉开眼笑的妻子，汉子古铜面容瞬间发青，攥着锄柄的手背暴起青筋。

　　光天化日！何事关门！

　　见他不理睬自己，王知真也不在意，笑着与他擦肩而过时，听到了锄头重重磕在石阶上的闷响。

　　不久，乡道上的王知真思索着农妇透露的消息。

　　乡长收粮牟利他能理解，但高出市价五成的收购资金从何而来却让他困惑。

　　更蹊跷的是，这大批粮食究竟流向何处？

　　流入六乡？那粮价应该只低不高。

　　外运邻县？且不说运输耗费的人力财力，近月来也未见相邻州县传出饥荒消息。

　　种种矛盾在脑海中盘旋碰撞，最后都指向同一个解决办法——审问乡长。