刘琦趋前，执魏延手而起，袖袍触及锁子甲，犹染未晞之血：“文长勿躁，荔浦将士所洒之血，终有报偿。奇珍异宝不运回荔浦，非弃之也。”

　　黄忠抚铁盔，声若砾石：“莫非暂匿以待天时？”

　　刘琦剜了老将一眼，广袖拂风，朗然道：“岭南之地，暗桩如织。纵使深藏田地之下，亦难遁奸人之目。我等当反其道而行之，遣商贾扮作使团，鼓楫北进！”

　　郭表瞳仁倏张，失声道：“竟还要进献贡品？”

　　刘琦负手而立，神色从容，环扫诸将道：“苍梧吴巨、交趾士燮，皆紧盯贡道。若使团于岭南有失，彼辈必借端生事，兴问罪之师。然待使团过灵渠，则鞭长莫及，再难掣肘。”

　　黄忠忽而仰首大笑，惊得岸边芦荻纷摇不止，喝道：“善哉！以使团为幌，暗度陈仓，寻机卖货！纵使士燮、吴巨老奸巨猾，亦徒呼奈何！”

　　刘琦凝眸北望，目如寒星，神色坚毅道：“若能换得铁矿、耕牛，乃至军械粮草，郭表，汝之功业，当铭于荔浦之石，永载史册！”

　　郭表急趋而拜，振奋道：“属下必精选骁锐死士，乔装侍从以护辎重。沿途驿站关隘的文牒印信，亦当早作绸缪，万无一失！”

　　刘琦倨然而立，睥睨道：“此次截宝，将士用命、血染征袍，功过皆详录在册。待荔浦振兴之日，必当论功行赏，酬诸君披肝沥胆之情！”

　　黄忠轰然起身，铁甲相击铮铮作响，拜曰：“公子明察秋毫，谋略高绝！某等追随公子，如孤舟得舵，心安若磐石也！”

　　刘琦倏然回首，目若燃焰，直视魏延道：“文长久历戎行，深谙机变。今此筹谋，以卿之见，可算周全？”

　　魏延肃然抱拳而起，面庞棱角分明：“公子智虑周详，算无遗策，末将钦佩至极。唯愿郭表此行顺遂，满载而归，不负众将士浴血拼杀之功！”

　　郭表揉了揉眉心，苦笑叹道：“文长此言，令某脊背生寒。然某既领此命，纵使肝脑涂地，亦必携铁矿、耕牛凯旋，以慰诸君！”

　　刘琦长身而起，拔出佩剑在酒坛口一磕，霎时酒水迸溅如银雨：“吾辈生于乱世，自当以匡复汉室为天职。只要我等勠力同心，何愁大业不成！”

　　暮霭四合，众人整饬残阵，检点辎重。

　　刘琦独邀魏延留驻，设简宴相待。他亲执酒壶，倾玉液注满酒盏，温言道：“荔浦能有今日之局，全赖文长与汉升竭力襄助，此恩此德，琦没齿难忘。”

　　魏延惊起，酒盏将倾未倾，抱拳急辞道：“公子谬赞！末将微劳，何足挂齿？不过效犬马之诚耳！”

　　刘琦疾伸手按住其肩，目含赤诚，朗声道：“自相逢至今，卿与琦同历甘苦，共赴生死。得卿这般虎将相佐，琦三生有幸！”

　　魏延喉间微动，目眶隐泛潮意。自追随刘琦，身经百战，却从未闻此肺腑之言。遂慨然抱拳，声如裂石：

　　“公子贵为天潢贵胄，胸藏经纬，心怀黎庶。汉室中兴，舍公子其谁！末将愿执锐披坚，赴汤蹈火，虽九死而无悔！”

　　刘琦擎盏欲饮，忽忆旧事，敛容问道：“琦曾熔毁部分铁甲充用，文长心中，可曾有怨？”

　　魏延抚掌长笑，仰首尽倾盏中酒：“公子何出此言！某麾下将士留二百具甲胄，足踏破苍梧！况熔甲之铁可铸曲辕犁，助万民垦荒，纵使片甲不留，亦胜造千军！”

　　二人相顾而笑，眸光交映，复举酒盏，一饮而尽，其豪爽之态，溢于言表。

　　刘琦负手沿河岸徐行，忽感足下一沉，整足瞬没于黏泞沼泥之中。

　　魏延见状，急声高呼：“公子留意！”旋即疾趋而前，欲伸手相援。

　　刘琦已稳立身姿，正用力拔足：“无妨！”他抖落脚上淤泥，孰料腐秽之气扑鼻而来，呛得眉头微拧。

　　黄忠瞧得分明，赶忙趋前道：“公子，沼地湿滑难行，小心再陷！”

　　“且慢！”刘琦遽然弯身，拈起一抔黝黑泥土，凑至鼻端细嗅，眼中绽出惊喜之光，“这是腐殖土！”

　　“腐殖土？”黄忠挠着脑袋，满脸困惑，“公子莫不是被熏昏了头？”

　　刘琦无暇顾及衣袍上溅染的泥渍，攥紧一团泥土，向众人展示道：

　　“岭南之地，气候湿热，草木葱茏，枯枝败叶累年堆积，经年累月腐解，方得此膏腴之土。其养分丰饶，足可代粪肥、草木灰，堪称天然良肥！”

　　魏延蹲踞于地，神色凝思，喃喃道：“遍地沼泥，胜却万金不成？”

　　“然也！”刘琦霍然起身，吐出一口浊气，神情激越道，“但凡有腐殖土之处，十之八九藏有泥煤！”

　　黄忠目瞪如铃，抱拳问道：“敢问公子，泥煤乃何物？某竟闻所未闻。”

　　刘琦执枝划地，指着腐殖土侃然道：

　　“腐殖土经数十载积淀可成，泥煤却需累世累代，积数百年方能得之。泥煤肥效绵长，若能采获，荔浦万亩荒田，何患不成膏腴沃野！”

　　暮风拂过泽畔，芦荻簌簌，如闻细语，寒芒摇曳间，残月碎银点点，更添寂寥苍茫。

　　魏延凝视着水面浮漾的幽光，手指倏然紧扣剑柄，朗声道：“公子！末将即刻点齐人手，沿河岸彻查，纵掘地三尺，亦要寻出泥煤踪迹！”

　　刘琦抬手止之，端正面容道：

　　“沼泽诡谲难测，不可轻进。先遣人测绘地形，再觅熟谙水性者为引，天明方可行事。可分兵两路：一路开采腐殖土，以解当下肥源之困；一路探寻泥煤，以谋长远农耕之利！”

　　“泥煤藏于泽薮深处，是苔藓、芦荻、莎草诸水生草木，经累世沉积而成。此乃地脉所蕴，既为矿藏，岂有遁形之理？”

　　翌日，天光未澈，刘琦已率众循漓水之滨细察。晓雾沾衣，腐土腥香愈烈，足下泥壤渐软，每踏一步，皆有陷足之虞。

　　忽然，刘琦举手止众。旋即蹲身，拨开蔓蔓水草，触及一层黝黑发亮之物，其目绽精光，喜色难掩：“此即泥煤也！”

　　黄忠近前细观，面赤如染，高呼道：“公子昨夜陷足沼泽，竟成天赐机缘，此乃天助汉室也！”

　　众将士闻声望来，紧盯着来之不易的“黑色黄金”，皆啧啧称奇。

　　刘琦长身而起，远眺茫茫泽薮，胸中早有筹谋。他挥袖掸落草屑，唇角微扬，眸中尽是成竹在胸之色。