两日后，应天府郊外，李家村。

　　微风拂过，一辆简朴至极的马车行驶在乡间泥泞小道上。

　　木质车厢被颠得吱呀作响，靛蓝布帘被风粗鲁掀起一角。

　　车内端坐的身影，正是本应在武英殿批阅奏章的老朱。

　　他身着粗布衣衫，与寻常乡下老翁无异，只是眉宇间的忧虑难以尽数遮掩。

　　毛骧在前头扬鞭，甩出一声不算响亮的脆响，小心翼翼地扯着缰绳绕过一个泥水洼。

　　“陛下，前面不远就是李家村了。”毛骧的声音压得很低，带着一丝紧张。

　　老朱目光投向窗外飞逝的田埂与农舍，没有说话。

　　他面上看似沉着冷静，可那双搭在膝盖上的手，却在微微颤抖。

　　他本以为雄英棺椁下葬，一切便已尘埃落定。

　　可是前两日毛骧的殿前奏报……哪怕觉得蹊跷，哪怕明知可能是个精心布置的陷阱，他也必须亲自来看一看。

　　朱雄英，他最钟爱、寄予厚望的皇长孙。

　　他的早逝，如同一块投入平静湖面的巨石，彻底打乱了老朱精心安排的继承顺序。

　　多米诺骨牌应声而倒：历史上马皇后因过度伤心，身子一日不如一日，最终在洪武十五年八月病逝。

　　太子朱标巡视陕西归来后，同样心力交瘁，又染了风寒，竟也病逝。

　　为了确保皇太孙朱允炆能顺利登基，为了大明江山的稳固，他不得不举起屠刀，进行了大规模的清洗。

　　“蓝玉案”牵连甚广，多少开国功臣人头落地。

　　可以说，若朱雄英不死，后续的许多悲剧，包括靖难之役、朱棣称帝，或许都不会发生。

　　后世戏言，太祖老朱是出鞘的利剑，马皇后是温厚的剑鞘。

　　太子朱标若想造反，老朱怕是会亲自给他披上龙袍。

　　而朱雄英，太子朱标的嫡长子，战神常遇春的亲外孙，悍将蓝玉的亲外甥。

　　这孩子是老朱和马皇后一手带大，衣食住行，无不亲力亲为，情感上的依赖远胜其他子孙。

　　他，便是大明皇长孙，天生的储君。

　　至亲接二连三的离世，对晚年的老朱打击何其巨大。

　　他变得多疑、暴戾，因为他知道，留给他的时间不多了。

　　为了给朱允炆铺平道路，他已近乎疯狂，无所顾忌。

　　如今，朱雄英可能未死的消息传来，饶是老朱这等经历过尸山血海、见惯了大风大浪的铁石心肠，也无法保持真正的平静。

　　身为帝王，本不该以万金之躯亲赴险地查证。

　　但此事干系太过重大，他已经不相信任何人，唯有亲眼所见，方能安心。

　　约莫一盏茶的功夫，马车缓缓停下。

　　毛骧的声音从车外传来：“陛下，到了，前面那草屋便是。”

　　老朱深吸一口气，那混杂着泥土与草木清香的空气涌入胸腔，似乎稍稍平复了他激荡的心绪。

　　他定了定神，掀开车帘，动作略显僵硬地跳下马车。

　　……

　　五月的江南，湿热的空气中裹挟着阵阵稻花的香气，丝丝缕缕漫进简陋的草屋。

　　土灶边，一个身形清瘦的少年正舀起半瓢井水，“哗啦”一声倒入乌黑的铁锅里。

　　他便是李明远。

　　“老丈可是从北边过来的？”

　　李明远将一个粗陶水碗推过有些破旧的方桌，目光不着痕迹地扫过对方磨出毛边的粗布袖口，以及那双虽布满风霜却依旧锐利的眼睛。

　　李明远转过身去添柴时，眼角余光飞快地瞟了一眼默不作声，站在门口的毛骧，心中暗自冷笑：

　　“还说自己只是个赶车的马夫，哪家马夫有这般精悍的身板？瞧那眼神，锐得跟鹰似的，装都不会装，哼，怕不是哪路剪径的强人头子。”

　　“咳咳……”

　　忽的，一阵压抑的咳嗽声从内屋的苇帘后漏了出来，带着几分虚弱。

　　老朱端着水碗的手猛地一紧，草帽的帽檐被他捏得微微变形。

　　他仰脖将碗中凉水灌下，喉结上下滚动，声音带着一丝沙哑与颤抖，开口道：

　　“咳，出门探亲，路过此地。”

　　李明远倚着土墙，慢条斯理地剥着一个刚摘下的莲蓬。

　　“这天气，往南边探亲，倒是少见。”

　　语气平淡，心底却是万分警惕。

　　李明远突然意味深长地道：“老丈出门探亲，按大明律，总得有路引凭证吧？”

　　老朱正思忖着如何回话，却见苇帘一挑，一个约莫七八岁的孩童赤着双脚走了出来。

　　那孩子脸上犹带着病后的苍白，嘴角还沾着些许乌黑的药渣。

　　只一眼，老朱的瞳孔便骤然收缩！

　　那张脸，那眉眼，简直如同一个模子刻出来的！

　　尤其是孩子脖颈间挂着的那块小巧的玉佩，样式他再熟悉不过——分明是雄英刚出生时，自己亲手为雄英戴上的羊脂玉佩！

　　“阿远哥，药罐子好像烧穿了。”

　　少年揉着惺忪的睡眼，嘟囔着抱怨，浑然不觉门口老者骤然变得急促而粗重的呼吸。

　　李明远闻声起身。

　　“让老丈见笑了。”

　　李明远不慌不忙地横跨一步，巧妙地挡在了少年与老朱之间。

　　随口道：“这孩子，前些时日捡回来的，身子骨弱，总不让人省心。”

　　老朱强压下胸中翻腾的惊涛骇浪，竭力让自己的声音听起来平静：“无妨，无妨……只是，这孩子……是捡来的？”

　　他的声音里，带着一丝自己都未曾察觉的渴望与确认。

　　李明远轻轻叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的无奈：

　　“是啊，前几日在村外河边捡到的，浑身滚烫，差点就没救回来。好在我略通一些粗浅的医理，胡乱用了些西洋人传过来的法子，才勉强把他从鬼门关拉了回来。只是这孩子醒来后，许多事情都不记得了.”

　　说罢，他转头对那少年温和道：

　　“阿英，你高热刚退，身子还虚，快回屋里躺着歇息，莫要再吹风了。”

　　“哦，知道了，阿远哥。”

　　少年乖巧地点点头，那稚嫩的嗓音，那熟悉的称呼……

　　“阿英……”

　　老朱在心中默念，这两个字如同重锤般狠狠砸在他的心上，

　　“咱的好大孙雄英，果真还活着！他真的还活着！”

　　这一刻，老朱只觉得眼眶发热，一股强烈的冲动涌上心头，他想立刻冲上前去，紧紧抱住这个失而复得的孙儿，告诉他自己是爷爷，告诉妹子，告诉标儿，他们的雄英还活着！

　　可是，他不能。

　　理智死死地按住了这份冲动。

　　此事疑点重重，他还需要最后一步的确认，绝不能打草惊蛇。

　　老朱的目光变得幽深起来，他下意识地望向东北方向——那里，正是钟山的方向，

　　此次出行的目的，已然达到了一半。

　　待到天边暮色渐渐漫过低矮的门槛，老朱起身告辞。

　　李明远客气地将他送到门口。

　　老朱走了几步，终是忍不住回头望去。

　　朦胧的暮色中，那破旧的草屋檐下，似乎有一道小小的身影，正透过门缝偷偷地观察着他。

　　老朱强忍着再次回头的冲动，加快了脚步，心中却是百感交集，五味杂陈。

　　草屋内。

　　李明远关上门，对探头探脑的阿英道：

　　“好了，阿英，别看了，人已经走远了。”

　　他皱着眉头，一脸严肃：

　　“下次不可再这般莽撞，直接就跑出来。这两个人，我看就不是什么好路数。”

　　“你没瞅见吗？那个坐在门口的中年大汉，身材魁梧得像座铁塔，眼神凶悍，还说什么自己是马夫，我看像是哪个山头的贼寇头子或是人贩子，踩点呢！”

　　李明远越说越觉得自己的猜测有道理。

　　“还有方才那个老头儿，一双眼睛就没离开过你，听我说你是捡来的，那眼神……啧，简直像是要把你吞下去一样！”

　　李明远拍了拍胸口，心有余悸：

　　“这俩人，我看十有八九是人贩子，专门拐骗你这样的小孩！”

　　阿英眨巴着大眼睛，小脸上满是困惑：

　　“可是阿远哥，我觉得那个坐在门口的大叔，虽然块头大，但好像……挺可爱的啊。我刚才在屋里偷偷看了他好几眼，感觉他好像有点怕我似的，手脚都不知道往哪儿放。”

　　他又偏着头想了想：

　　“还有那个老爷爷，我也不知道为什么，就觉得他很亲切呢，他看我的眼神，让我心里暖暖的。”

　　李明远闻言，差点一口气没上来，哭笑不得地戳了戳阿英的额头：

　　“你这孩子，是什么眼神啊！可爱？亲切？我看你是高热还没退干净，脑子烧糊涂了！”

　　他板起脸：

　　“总之，听我的，我比你大，看人比你准！以后离这种形迹可疑的人远一点！”

　　“哦……好吧，阿远哥。”

　　阿英似懂非懂地点点头，小声嘀咕道：

　　“可我真的觉得那个老爷爷，好像在哪儿见过……